Fiul pictorului Isaak van Ruisdael ale carui lucrari sunt necunoscute pentru noi, si nepotul talentatului peisagist Solomon van Ruisdael, Jacob van Ruisdael s-a nascut la Haarlem in 1628.
A studiat pictura cu tatal sau, insa unii istorici considera ca a fost elevul pictorilor Berghem si Allart van Everdingen. Ruisdael a cunoscut consacrarea de timpuriu, primele picturi ale sale sunt datate in anul 1645, iar trei ani mai tarziu este admis membru al breslei Sf. Luca din Haarlem. Operele sale din aceasta perioada au fost puternic influentate de unchiul sau si mai ales de Cornelis Vroom.
Intre anii 1650 – 1653, Ruisdael a calatorit la frontiera de est a Olandei si in Germania impreuna cu prietenul sau Nicolaes Berchem, realizand nenumarate opere exemplu fiind “Castelul Bentheim”, aflata acum la Galeria Nationala din Dublin. Se presupune ca a vizitat si Norvegia insa nu sunt inregistrari pentru o astfel de calatorie. Peisajele realizate de Ruisdael din aceasta tara se considera ca au fost inspirate din tablourile lui Everdingen, care a calatorit in toata Scandinavia.
Ruisdael s-a stabilit in 1655 la Amsterdam unde a devenit cetatean liber in 1659, traind aici tot restul vietii.
{gallery}gallery/05/taraba_23{/gallery}
Se cunosc putine lucruri despre viata sa, mult timp s-a crezut ca a murit nebun in atelierul din Haarlem, insa s-a demonstrat ca aceasta soarta a avut-o varul sau ce purta acelasi nume. Houbraken, in lucrarile sale, a mentionat faptul ca Ruisdael a practicat si meseria de chirurg, obtinand gradul medical la Caen in Normandia in 1676, insa alti istorici considera improbabil acest lucru din lipsa timpului.
Desi a murit la Amsterdam pe 14 martie 1682, Ruisdael a fost inmormantat in cimitirul Catedralei St. Bavos din Haarlem.
Opera lui Ruisdael a influentat atat pictori olandezi contemporani cat si pictorii straini apartinand scolilor Gainsborough, Constable sau Barbizon. Ca elev, cel mai faimos a fost Meindert Hobbema cu care a fost si prieten, fiind inregistrat ca martor la casatoria acestuia.
A fost considerat de Goethe ca un poet printre pictori. Deasemeni este considerat ca fiind cel mai mare pictor peisagist olandez din toate timpurile. Sunt putine dintre marile muzee ale lumii in care sa nu intalnim o opera a sa.
