Telescopul James Webb a identificat, la 120 de ani-lumina distanta, o planeta acoperita de ape, care ar putea gazdui forme de viata. Administratia Nationala Aeronautica si Spatiala (NASA) a facut de curand o dezvaluire care ar putea schimba radical felul cum oamenii de stiinta privesc posibilitatea existentei vietii in galaxia noastra. Este vorba despre o exoplaneta indepartata care ar putea fi acoperita de un ocean de apa lichida – asemenea oceanului planetar ce se intinde pe mai bine de trei sferturi din suprafata Terrei.
Misterioasa exoplaneta K2-18 b
Exoplaneta K2-18 b
De asemenea, savantii americani au anuntat gasirea unor posibile indicii chimice care sa sugereze existenta cel putin a unor forme primitive de viata. Descoperirea „incitanta” a fost facuta de telescopul James Webb al agentiei spatiale americane, care a „scrutat” o regiune aflata in constelatia Leul, la circa 120 de ani-lumina de sistemul nostru solar, pornind de la cercetari anterioare ale regiunii respective realizate de predecesorii lui Webb, telescoapele Hubble si Kepler.
Cercetatorii au numit exoplaneta K2-18 b, o denumire banala pentru ceva de o asemenea importanta. Avand o masa de aproape noua ori mai mare decat cea a Pamantului, aceasta este, conform NASA, „o exoplaneta de tip Hycean, care are potentialul de a poseda o atmosfera bogata in hidrogen si o suprafata acoperita de un ocean de apa”.
Agentia spatiala a precizat ca observatiile sale privind compozitia chimica a atmosferei plane-tei sugereaza posibilitatea existentei unei lumi oceanice foarte diversificate. „Abundenta metanului si a dioxidului de carbon si lipsa amoniacului sustin ipoteza ca, sub o atmosfera bogata in hidrogen, pe K2-18 b s-ar putea afla un ocean de apa”, se precizeaza intr-un comunicat oficial al agentiei.
Dar specialistii americani sugereaza ca posibilitatea existentei vietii ar fi si mai ridicata datorita descoperirii „amprentei” chimice a unor molecule dintr-un compus chimic numit sulfat de dimetil (DMS), care pe Pamant este specific doar formelor de viata. „Cea mai mare parte a sulfatului de dimetil din atmosfera Pamantului este emisa de fitoplanctonul din mediile marine”, se arata in comunicatul NASA.
Cu toate acestea, prezenta DMS nu a fost inca pe deplin confirmata si necesita investigatii suplimentare. „Viitoarele observatii efectuate cu telescopul Webb ar trebui sa fie in masura sa confirme daca DMS este intr-adevar prezent in atmosfera lui K2-18 b la niveluri semnificative”, a declarat Nikku Madhusudhan, astronom la Universitatea din Cambridge si autor principal al cercetarii NASA.
Nu ar fi prima data cand NASA gaseste indicii ale prezentei apei pe alte planete. Anterior, vapori de apa au fost identificati pe o exoplaneta mai mica – HAT-P-11b de marimea aproximativa a planetei Neptun, din constelatia Cygnus, aflata la 120 de ani-lumina distanta de Soare. Oamenii de stiinta sunt entuziasmati de aceasta revelatie, chiar daca avertizeaza ca aceasta nu inseamna neaparat ca planeta ar putea sustine viata.
„Descoperirile noastre subliniaza importanta luarii in considerare a diverselor medii locuibile in cautarea vietii in alte parti ale galaxiei”, a declarat Madhusudhan. „In mod traditional, cautarea vietii pe exoplanete s-a axat in principal pe planetele telurice de dimensiuni mai mici, similare ca marime cu Pamantul, dar lumile Hyceane mai mari sunt semnificativ mai favorabile observatiilor atmosferice.”
James Webb, un telescop mult mai performant
Orbitand in jurul stelei pitice reci K2-18, exoplaneta, care are o raza de 2,6 ori mai mare decat cea a Pamantului, se afla in ceea ce Nasa numeste zona locuibila (sau spatiul Goldilocks), o regiune din jurul unei stele in care pot fi prezente planete cu apa lichida. Interiorul planetei contine probabil o manta mare de gheata sub inalta presiune, asemanatoare cu cea a lui Neptun, sustin specia-listii NASA, dar probabil are o atmosfera mai rarefiata, bogata in hidrogen, si o suprafata acoperita de un vast ocean planetar lichid.
Se presupune ca lumile „Hyceane” au oceane de apa, dar pe K2-18 b este posibil ca oceanul sa fie prea fierbinte pentru a permite existenta unor forme de viata precum cele de pe Pamant. Prezenta planetei a fost relevata pentru prima data de misiunea K2 a NASA, in 2015, dar tehnologia imbunatatita a noului telescop James Webb fata de telescoapele anterioare a permis o analiza mai detaliata si posibilitatea ca ar putea exista o lume oceanica.
Oamenii de stiinta au reusit sa studieze o fractiune minuscula din lumina stelei-mama, in timp ce aceasta trecea prin atmosfera exoplanetei. „Aceasta performanta a fost posibila doar datorita gamei extinse de lungimi de unda si sensibilitatii fara precedent a lui Webb, care a permis detectarea destul de precisa a caracteristicilor spectrale la doar doua treceri ale planetei prin fata stelei, a declarat Madhusudhan. Pentru comparatie, o singura observatie a tran-zitului realizata de Webb a oferit o precizie comparabila cu opt observatii facute de Hubble, efectuate pe parcursul a catorva ani si intr-o gama relativ ingusta de lungimi de unda.”
Privind catre originile Universului
NASA a sarbatorit prima aniversare a punerii in folosinta a telescopului spatial Webb in luna iulie prin publicarea unei imagini aproape „fara precedent” a unei pepiniere de stele aflate cel mai aproape de Soare.
In ceva mai mult de un an, telescopul a permis oamenilor sa priveasca mai aproape decat oricand inainte spre originile Universului si a produs imagini de inalta rezolutie ale unor lumi indepartate si ale structurilor misterioase care le inconjoara.
Printre acestea se numara faza „rara si trecatoare” a unei stele aflate in pragul mortii; galaxii timpurii formate la doar 350 de milioane de ani dupa Big Bang; si dovezi ale existentei unor „galaxii spargatoare de Univers” mult mai mari decat credeau oamenii de stiinta ca ar fi posibil si avand potentialul de a rasturna teoriile actuale ale cosmologiei.
