Până în prezent nu a fost stabilită cauza exactă a exploziei rachetei Antares, dar a fost dezvăluit faptul că propulsia primului etaj al rachetei era asigurată de motoare dervitate din tehnologie sovietică din anii ’60.
Lansarea capsulei Cygnus: Posibilul motiv al exploziei rachetei Antares (foto:venturebeat.com)
Propulsia primului etaj al rachetei Antares, care a explodat în seara de marți, 28 octombrie, la scurt timp după lansare, era asigurată de motoare derivate dintr-o tehonologie sovietică datând din anii ’60, a precizat constructorul său american Aerojet Rocketdyne. „Acest motor, denumit AJ-26, iniţial cunoscut ca fiind NK-33, a fost construit pentru lansarea rachetei ruseşti N1 pentru misiuni cu echipaj uman pe Lună”, a anunţat compania cu sediul a Sacramento (California, vest) pe site-ul oficial. Sistemul cu două motoare AJ-26 oferă lansatorului Antares „performanţe îmbunătăţite la costuri mai mici în comparaţie cu alte motoare pentru rachetă de aceeaşi capacitate”, a dezvăluit firma, care în anii ’90 a cumpărat licenţa de fabricaţie a acestor motoare în SUA.
Motorul a fost, la origine, construit de compania rusă JSC Kuzneţov, în apropiere de Moscova. Cu toate acestea, Aerojet Rocketdyne susţine că, din 1993, a modernizat complet motorul şi mecanismul său. Fosta Uniune Sovietică ar fi cheltuit la acea vreme echivalentul a 1,3 miliarde de dolari într-o perioadă de zece ani pentru a dezvolta acest motor, potrivit Orbital Sciences, societatea sub contract cu NASA care trebuia să lanseze racheta Antares ce transporta o capsulă pentru alimentarea Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS), În total, peste 200 de motoare au fost construite, însă acestea nu au fost folosite niciodată. „Sovieticii aveau o problemă cu acest motor în anii ’60 şi au oprit în cele din urmă fabricarea sa”, a explica un expert în sectorul spaţial pentru Teal Group.
NASA a testat AJ-26, care arde kerosen şi oxigen, la centrul său de la Stennis, în Mississippi (sud), unde, în mai, unul dintre aceste motoare a explodat în cursul unui test static la sol. Agenţia spaţială a refuzat, în acest stadiu, să stabilească o legătură între acest accident şi explozia rachetei Antares marţi seara, la câteva secunde după lansare, la baza spaţială Wallops din Virginia (est). În plus, primele patru zboruri ale Antares s-au desfăşurat fără probleme.
Inginerii Orbital au spus că nu s-a observat nicio problemă în timpul numărătorii inverse. Orbital a precizat, de asemenea, că este vorba de prima lansare a Antares 130, o versiune mai puternică a lansatorului decât modelele 110 şi 120 utilizate până acum. Pe lângă motoarele de provenienţă rusească, Orbital Sciences a solicitat societăţii ucrainene Iusjnoe fabricarea rezervoarelor şi structurii primului etaj al rachetei Antares.
